为什么古人的名字有“字”？“字”是什么意思，代表什么？
现代的称呼中，“名”和“字”已经合成了一个词：“名字”，就代表一个人除了跟随父母的“姓”之外的称呼，是一个族群内部进行区分的符号。
因为文化的发展，白话文的普及，让名字有了精致区分的作用，一般我们有了一个人的名字，就完全可以在人海中搜索出对应的人。随着人口的增加，名字如今为了避免重复，也开始了三字、四字的变化。
但是在古代，取名都是单字比较多，因为人不多，重复得也不多。
那为什么古人还要另外取一个“字”呢？因为这个“字”全称是“表字”。“表”相对于“里”，就是外部的意思。所以“表字”就是给外人用的称呼。
为什么古人需要一个专门给外人用的称呼？这是上古流传下来的习俗。
在殷商时代，中华大地没有统一的宗教、属于一个迷信的蒙昧时代。这个时代是类似于印度的多神共存状态，父母的地位也非常特殊，因为多神，也就没有一个强大的神能凌驾于至亲之上。所以父母与神明都是不可违抗的。
而在类似于部落文明中，为孩子取名字大都与有文化，与神有通感的巫医有关，即使是父母取的，也都带了一丝不可亵渎的神性。一旦有了神性，就不能乱叫了，更不能让别人在口里念叨称呼。
那别人要叫你怎么办？那就再取一个代号好了。这就是“字”，因为是给外人用的，所以叫“表字”。名呢，就成为了“里字”（这里是我杜撰的），一般只有父母或者长辈作为爱称时才使用。
如何取“字”？这个习俗就一直流传了下来，表字用来尊称，名字用来昵称，尤其在上流社会文人里面十分流行。像孔子，姓孔名丘。其实孔子也不姓孔，正确的说法应该是“子姓孔氏”，但是后来已经渐渐用“氏”来代替“姓”了，后世人就普遍这么称呼：姓孔名丘，字仲尼。
表字是成年之后才有的，所以未成年又称为“未字”，女子称为“待字闺中”。男的二十，弱冠之年，“冠而字之”；女的十五，“笄而字之”。“冠”和“笄”是成年礼。
因为用来称呼，所以在取字的时候都赋予了更加美好的意思，但是大都与“名”有关。
诸葛亮字孔明，“孔明”是大亮；刘备，备了什么？具备了“玄德”（见老子：大德）；曹操，什么操？德操，字“孟德”；孙权，不但要权，还要相当的谋略，“仲谋”。
也有完全相同的：李白，字太白，还是白。杜甫，字子美，都是美男子；也有完全相反的：韩愈，字退之，名字要超越嘛，表字就退退。
咱们中国人的名原来是不能乱叫的，这个叫做“名讳”。称呼别人表字，就表示尊重。而上级长辈对下级后生就不必称字，直呼其名即可。这已经是约定俗成，这也是为什么中国人听外国小孩直呼父母名字感觉不尊重，有点怪怪的心理原因。
不过新时代，很多事情都在发生变化。很多家庭也相互直称名字，这也没什么，约定俗成而已，大家慢慢习惯就好了。